Das Wort Suchmaschinenoptimierung wurde direkt von dem ursprünglichen, englischen Begriff Search Engine Optimizations (kurz SEO) abgeleitet. Die eigentliche Bedeutung dahinter ist eher die Optimierung einer Internetpräsenz um bei den Suchmaschinen besser gelistet zu sein.

SEO oder auch Suchmaschinenoptimierung ist ein Bestandteil des SEM (Search Engine Marketing oder auch "Marketing bezogen auf Suchmaschinen"). Dieser befasst sich grundsätzlich damit, eine Website soweit für Suchmaschinen zu optimieren, dass diese eine gute Platzierung in den Suchergebnissen (SERPs) erreicht.

Die Reihenfolge der Auflistung in den Ergebnissen bei den Suchmaschinen (auch als "ranking" bezeichnet) hängt von vielen Faktoren ab. Die weltweit bekannteste Suchmaschine: Google, berücksichtigt z.B. weit mehr als 200 unterschiedliche Faktoren bei der Bewertung einer Internetpräsenz. Ziel dieser aufwendigen Auswertungen ist das Bestreben immer zu jedem Suchbegriff die besten und relevantesten Ergebnisse zu präsentieren.

Daher ist es im Bereich Suchmaschinenoptimierung auch ganz besonders wichtig eine Internetpräsenz als Ganzes zu betrachten und dabei genauso die Inhalte der einzelnen Seiten mit einzubeziehen, wie sämtliche andere Faktoren. Es ist nicht damit getan eine saubere Linkstruktur zu entwickeln, wenn die Inhalte nicht interessant und informativ genug sind.